Opel sărbătoreşte 90 de ani de când a intrat în epoca rachetelor

23 mai 1928, ora 10 dimineaţa: un autovehicul de curse futurist trece furtunos pe pista Avus din Berlin cu un şuierat ascuţit. Fritz von Opel, nepotul în vârstă de 29 de ani al fondatorului companiei, Adam Opel, a aprins succesiv cele 24 de rachete cu combustibil solid montate în spatele autovehiculului său, RAK 2, şi a ţâşnit prin faţa tribunelor, lăsând în urmă o dâră de foc. Autovehiculul negru lucios cu inscripţia Opel a oprit în faţa celor 3.000 de spectatori exuberanţi: „Rocket Fritz” din Rüsselsheim tocmai stabilise un nou record de viteză, atingând 238 km/h. Mai mult, tocmai demonstrase publicului larg că motorul rachetă este puternic şi poate fi controlat. Opel a dat startul epocii rachetelor în faţa camerelor de televiziune şi a pus bazele zborului spaţial cu echipaj uman.

Producător auto şi pionier al rachetelor

Istoria lui Opel RAK 2 începe în toamna anului 1927. În urma unei întâlniri cu publicistul şi astronomul austriac, Max Valier (1895-1930), Fritz von Opel a decis să se implice activ în proiectul acestuia privind cercetarea rachetelor. Pilot de curse, antreprenor şi inginer calificat, a contribuit la acest proiect prin devotamentul său, forţa inovatoare şi financiară a Opel. Pe de o parte, deoarece era el însuşi fascinat de tehnologia rachetelor şi, pe de altă parte, deoarece spera ca acest plan vizionar să aibă un impact pozitiv asupra mărcii Opel. Opel îi solicită lui Friedrich Sander (1885-1938) să se alăture proiectului pentru o implementare rapidă a motorului rachetă, deoarece compania lui Sander producea combustibil solid pentru rachetele de semnalizare.

Primul drum în Rüsselsheim

Cooperarea dintre Valier, Sander şi von Opel a început să dea repede roade, în martie 1928. Primele prototipuri propulsate de rachete sunt lansate pe pista de testare Opel din Rüsselsheim, în spatele uşilor închise. Pe 11 aprilie, Opel RAK 1, avându-l la volan pe Kurt Volkhart, inginer şi pilot de curse Opel, ajunge la 100 km/h în opt secunde. Autovehiculul cu aripi laterale se bazează pe modelul Opel 4/12. Acesta este propulsat de douăsprezece rachete Sander cu circa 40 kg de explozibil. Faptul că rachetele pot fi utilizate ca sistem de propulsie a fost dovedit. Echipa ajunge la concluzia că trebuie efectuate teste la viteze mai mari, bazându-se, nu în ultimul rând, pe reacţia copleşitoare din partea presei. Deoarece pista de testare din Rüsselsheim nu este adecvată pentru asemenea teste, echipa alege pista Avus din Berlin, care are două linii drepte lungi.

Concept futurist cu 24 de rachete

Opel RAK 2 este special conceput pentru tentativa de doborâre a recordului pe Avus. Acesta are la bază şasiul unui model Opel 10/40 şi reprintă o îmbunătăţire a autovehiculului RAK 1 din multe puncte de vedere. Este mai lung decât predecesorul său, ajungând la 4,88 m, caracteristicile aerodinamice au fost rafinate, aripile laterale sunt mai mari şi este echipat cu 24 de rachete cu combustibil solid. Aprinderea electrică secvenţială a încărcăturii cu ajutorul unei pedale este păstrată. Autovehiculul de curse de 560 kg cu aspect futurist nu are motor sau transmisie.

Utopia devine realitate

Fritz von Opel îşi asumă rolul de pilot şi planifică fiecare amănunt tehnic şi organizatoric al evenimentului de doborâre a recordului. Sunt invitate aproximativ 3.000 de persoane, inclusiv jurnalişti, celebrităţi, sportivi şi politicieni. Iar oaspeţii s-au înghesuit la eveniment. Printre spectatori se numără starurile de cinema Lilian Harvey şi Thea von Harbou, directorul Metropolis, Fritz Lang, popularii piloţi de curse Hanni Köhler şi Carl Jörns, alături de legenda boxului Max Schmeling.  Înainte de start, profesorul Johann Schütte, preşedintele Societăţii ştiinţifice pentru aviaţie, şi Fritz von Opel ţin discursuri profetice. Apoi, echipa Opel se pregăteşte de start. Mecanicii August Becker şi Karl Treber scot prelata de pe Opel RAK 2 şi împing cu grijă autovehiculul la linia de start. Abia apoi rachetele sunt instalate şi conectate la mecanismul de aprindere. Poliţia eliberează pista şi Fritz von Opel se aşază la volanul de dimensiuni mari din lemn. Urmează o strângere de mână plină de semnificaţie cu Friedrich Sander. Spectatorii entuziasmaţi tac brusc. Apoi totul se întâmplă foarte repede. „Apăs pedala de aprindere, iar rachetele urlă în spatele meu, aruncându-mă înainte. … Apăs pedala din nou, şi din nou şi – cu un soi de furie – a patra oară. Nu mai văd nimic în părţile laterale. … Acceleraţia îmi creşte nivelul adrenalinei. Nu mai gândesc. Acţionez instinctual, având în spate furia forţelor incontrolabile”, a declarat „Rocket Fritz” rememorând evenimentul.

Antreprenorul născut în Rüsselsheim trece prin Nordkurve şi reuşeşte să prevină decolarea autovehiculului – aripile nu ofereau suficientă forţă deportanţă pentru acea viteză uluitoare. Totul se termină după doar trei minute. RAK 2 rulează încet înainte de a se opri complet, norii groşi de fum alb dispar pe cerul Berlinului, fiind înlocuiţi de aplauzele furtunoase ale spectatorilor. O utopie a devenit realitate şi a însemnat un triumf spectaculos. Von Opel atinge o viteză de 238 km/h, devenind peste noapte un nume cunoscut în toată Germania. Marca Opel este recunoscută imediat ca deţinătoare a celui mai inovator şi progresist autovehicul. Epoca rachetelor a început.

Spirit inovator şi competenţe tehnice

Impulsionaţi de succesul obţinut în Berlin, Fritz von Opel şi Friedrich Sander îşi continuă experimentele. Pe 23 iunie 1928, stabilesc un nou record de viteză pe şine, atingând 256 km/h cu Opel RAK 3. După ce au testat şi o motocicletă, legendara Opel Motoclub, şi-au îndreptat atenţia către aviaţie. Iar pe 30 septembrie 1929 au uimit lumea cu o nouă realizare: primul zbor public cu un aparat propulsat de rachetă, aeronava cu aripă înaltă Opel-Sander RAK.1 construită de Julius Hatry. La scurt timp după aceasta, experimentele cu rachete realizate de Opel au încetat din cauza marii crize economice, iar compania şi-a concentrat capacităţile de cercetare asupra dezvoltării de autovehicule. Cu toate acestea, spiritul inovator şi competenţele tehnice au rămas până în zilele noastre piloni de bază pentru Opel. Iar cercetarea şi dezvoltarea unor noi tehnologii de propulsie continuă să reprezinte, poate mai mult decât oricând, unul dintre cele mai importante obiective ale companiei.