MINI revine oficial în WRC

Paddy Hopkirk şi Rauno Aaltonen au fost asaltaţi de
presă dar cei doi au răspuns cu răbdare şi cu zâmbetul de buze
oricărei întrebări. Piloţii Mini din anii ’60 erau
incredibil de fericiţi că marca cu care au câştigat atunci revine
în lumea curselor de raliu. Ba chiar cei doi au făcut o mică
demonstraţie şi au apărut pe scenă la volanul maşinii care făcea
senzaţie acum 40 de ani pe drumurile virajate din apropiere de
Monte Carlo.

Echipa cu care MINI revine în WRC este formată din britanicul
Kris Meeke şi spaniolul Dani Sordo. Meeke vine din IRC unde în
ultimele două sezoane a concurat cu un Peugeot 207 S2000. A fost
campion IRC în 2009 câştigând etapele din Brazilia, Portugalia,
Belgia şi Italia. Copilotul său este irlandezul Paul Nagle. Pentru
Meeke pasul la WRC este unul mare, dar britanicul din Irlanda de
Nord este decis să facă o bună impresie încă de la început. „Abia
aştept să înceapă sezonul. Am testat noua maşină intensiv şi sunt
sigur că vom face o figură frumoasă”, a spus Meeke la prezentarea
de la Oxford.

Dani Sordo este cunoscut drept coechipierul lui Sebastian Loeb
de la Citroen. Copilotul lui Sordo este spaniolul Carlos del
Barrio. Pilotul spaniol a fost „locotenentul” lui Loeb din 2006 şi
până anul trecut. A fost campion JWRC în 2005, dar cu echipa
Citroen nu a reuşit să obţină nici o victorie. A fost însă pe
podium de 29 de ori şi are la activ 84 de participări în WRC.
Experienţa sa va fi un atu important pentru echipa MINI, dar Sordo
trebuie să dovedească că poate câştiga.

Acest lucru nu se va întâmpla probabil în acest
sezon. Cele şase etape au rolul de a acomoda echipa cu
compeţia dar din 2012, MINI va participa la toate etapele din
sezon. Iar în 2013 vor să emită pretenţi la titlu. Avându-l pe
David Richards în spate, acest lucru este mai mult decât posibil.
MINI a încredinţat preparearea maşinii de concurs firmei Prodrive.
Prodrive este un nume celebru în lumea raliului. Firma lui David
Richards s-a ocupat de programul WRC al echipei Subaru şi a adus
fimei nipone victorii importante în anii ’90. Richards a lucrat cu
piloţi celebri ca Colin McRae şi Richard Burns.

Echipa de ingineri condusă de David Richards a creat MINI-ul
John Cooper Works WRC pornind de la modelul Countryman. Countryman
este primul model MINI de serie ce foloseşte tracţiune integrală şi
are cinci portiere. Prodrive a constatat că acest model este
perfect pentru dezvoltarea unei maşini de WRC. Are consolele foarte
scurte, roţile fiind plasate aproape în cele patru colţuri ale
caroseriei. De asemena, caroseria este foarte rigidă chiar şi pe
modelul de serie ceea ce a contat în dezvoltarea modelului de
curse. Prodrive a dezvoltat un roll-cage interesant care oferă
foarte mult spaţiu pilotului şi navigatorului. Vor fi construite
25-30 de unităţi pe an. Există şi o variantă S2000 care a fost
folosită deja de portughezul Armindo Araujo în Raliul
Portugaliei.

Modelul WRC este propulsat de un motor pe benzină de 1,6
litri turbo cu injecţie directă de carburant. Baza pentru
acest motor este propuslorul 1.6 ce se găseşte pe modelul
Countryman Cooper S de serie. Pentru suspensie, inginerii Prodrive
au colaborat cu specialiştii de la Ohlins iar cutia de viteze
secvenţialş cu şase trepte este marca Xtrac. Frânele sunt furnizate
de AP Racing iar jantele sunt ATS. Spre deosebire de concurenţa din
WRC, MINI-ul va avea un sistem de evacuare dublu, două ţevi de
eşapament fiind vizibile sub spoilerul spate.

MINI. Un nume legendar în industria auto. A creat un
automobil care a devenit simbol şi care este dorit de orice
pasionat auto. Dar MINI are şi o istorie în sporturile cu
motor. În anii ’60 reuşea să se impună în celebrul raliu Monte
Carlo de trei ori. Paddy Hopkirk, Timo Makinen şi Rauno Aaltonen
câştigau cu ajutorul clasicului Mini Cooper S în 1964, 1965 şi
1967. Micuţa maşină reuşea să se impună în lupta cu mărci auto mult
mai celebre. Mini avea să părăsească lumea raliurilor în 1970 după
uniunea cu Leyland. O zi tristă pentru motorsport.

Dar 40 de ani mai târziu istoria MINI începe un nou capitol.
Mai-marii mărcii britanice au decis că este un moment oportul
pentru a reveni în sportul cu motor la cel mai înalt nivel. MINI
este acum deţinută de BMW şi este primul constructor care decide să
revină în Campionatul Mondial de Raliuri. La începutul crizei,
Subaru şi Suzuki au părăsit această întrecere. La fel şi
Mitsubishi. Doar Ford şi Citroen au rămas în WRC în aceşti ani.

Revenirea celor de la MINI este primul semn că acest
sport este pe o pantă ascendentă. Cu trei constructori
implicaţi la cel mai înalt nivel, WRC este cea mai importantă
competiţie din domeniul raliurilor. Şi dacă Volkswagen decide să
intre în 2012, WRC-ul va deveni cu adevărat puternic.

Pentru a vedea pe viu minunea MINI, am fost la Oxford, în Marea
Britanie. Aici BMW are o uzină unde produce toate modelel MINI, mai
puţin modelul Countryman. Acesta din urmă este fabricat în Austria
la uzina Magna. Pentru că uzina de la Oxford este un loc plin de
istorie pentru marca MINI, a fost ales pentru a marca evenimentul
de prezentare a noului MINI John Cooper Works WRC. Este arma cu
care va intra în sezonul 2011 din WRC. În acest sezon MINI va
efectua un program redus. Va participa doar la şase etape din cele
13 din calendarul 2011. Prima etapă unde vom vedea noul
bolid în acţiune este Raliul Italiei Sardinia. Acesta se va
desfăşura în perioda 5-8 mai.

Evenimentul de la Oxford a stârnit interesul unui număr
incredibil de mare de ziarişti din toată lumea. Iar cei de la MINI
au avut grijă să aducă în faţa lor pe toţi actorii responsabile
pentru această spectaculoasă revenire. De la piloţii legendari care
au adus victorii Mini din anii 60 până la oficiali din conducerea
BMW Group şi celebrul David Richards, boss-ul Prodrive, toţi au
fost prezenţi la Oxford pentru a răspunde întrebărilor.