Michael Schumacher va ramane in memoria multor fani ai Formulei 1 gratie performantelor sale, in timp ce altii il vor tine minte pentru disputele in care a fost implicat. S-a aflat pentru atata amar de vreme in prim-planul campionatului (o longevitate fara precedent in istoria semicentenara a F1), incat ne-am obisnuit sa-l luam drept punct de referinta. Din orice unghi ai privi cariera sa, germanul a avut un impact major asupra istoriei campionatului, iar efectele “perioadei Schumacher” se vor face simtite inca mult timp in lumea curselor de Grand Prix.
In mod cert, Schumacher nu a devenit unul dintre cel mai bine platiti sportivi din lume fara a dobandi si reputatia de “mercenar” in misiune, care obtine victoria prin orice mijloace. Uneori a facut-o prin evolutii supranaturale, cu care si-a trimis fanii in delir, alteori s-a impus culegand rodul trudei coechipierului. Insa mereu a fost numarul 1 in echipa, intrucat s-a dovedit singurul capabil sa poarte pe umeri responsabilitatea de candidat la titlul mondial. Pentru aceasta, a ajuns si s-a mentinut intr-o conditie fizica devenita etalon pentru pilotii de F1 si a contat pe o tarie psihica inegalabila. Adesea a avut la dispozitie cea mai rapida masina si un servant de lux pe post de coechipier. Dar a demonstrat de atatea ori ca si in epoca actuala, in care cursele sunt guvernate de electronica inteligenta, omul din cockpit poate sa faca diferenta intr-o cursa. A aratat, de asemenea, ca loialitatea starneste loialitate, transformand Scuderia Ferrari intr-o a doua sa familie. Si-a dedicat nenumarate ore lucrand indeaproape cu tehnicienii din echipa multinationala a “Calutului Cabrat”, iar ei l-au iubit pentru acest lucru. Cele 11 sezoane pe care Schumacher le-a petrecut in solda Ferrari nu pot fi sterse cu buretele, motiv pentru care el a acceptat un rol de consilier in cadrul echipei.
Las voua mostenire…
Daca ar fi sa ne gandim pe mainile cui lasa Schumi “regatul” sau, cel mai demn succesor ar fi Fernando Alonso. Varsta si palmaresul de pana la aceasta data il recomanda ca singurul pilot actual care ar putea sa atace macar unul dintre recordurile stabilite de septuplul campion. Precoce in performante aidoma celui supranumit odinioara Das Wunderkind (copilul-minune), tanarul din Oviedo punea capat anul trecut seriei de cinci titluri mondiale consecutive ale germanului, iar in 2006 l-a invins pe acesta in lupta directa. Momentan se gaseste in aceeasi situatie in care se afla Michael Schumacher la finele anului 1995, cand parasea Benetton – echipa care l-a format ca pilot de top si i-a oferit suportul castigarii a doua coroane de campion – pentru a intra in randurile unui team de traditie, dar in declin in acea perioada din punctul de vedere al rezultatelor.
Kimi Räikkönen ii va lua locul lui Michael Schumacher la Ferrari din 2007 – o sarcina de care finlandezul va trebui sa se achite serios pentru a nu-si pierde credibilitatea. Extrem de rapid, el a fost aproape de a-l invinge pe Schumi in lupta pentru campionatul din 2003, fapt cu care i-a castigat acestuia respectul. Recent, campionul german a declarat ca a avut un cuvant de spus in alegerea lui Räikkönen in locul sau.
Redutabil in calificari, dar adesea nu la fel de bine clasat la trecerea liniei de finis, Jenson Button trebuie sa-si confirme talentul pentru a putea fi considerat in continuare un virtual campion. Nu doar o data, s-a ridicat chiar la nivelul lui Michael Schumacher, iar “refacerea cartilor” dupa retragerea acestuia l-ar putea propulsa in varf.
De la debutul in F1, Felipe Massa a cunoscut suisuri si coborasuri, dar in acest moment se afla pe un pisc al carierei, dupa victoria cu mare incarcatura emotionala din Brazilia. Euforia il poate motiva pe sud-american sa tinteasca de acum potul cel mare: titlul mondial. In 2006, si-a asumat fara a cracni rolul de secund si ucenic al lui Schumacher la Ferrari (spre deosebire de predecesorul sau, Rubens Barrichello), iar acest fapt l-a facut foarte simpatizat in randul echipei, care il considera un… urmas legitim.
Lupii tineri
Mai exista o categorie de succesori ai lui Michael Schumacher, cei al caror potential nu putem decat sa-l intuim. Dintre acestia, Nico Rosberg este singurul care a concurat un sezon intreg pe circuitele de F1 alaturi de septuplul campion si nu a dezamagit deloc, tinand cont de varsta sa frageda. Robert Kubica a avut privilegiul de a fi aplaudat de insusi “Baronul Rosu” in Italia, pe podiumul cursei in care acesta din urma si-a anuntat retragerea. Heikki Kovalainen se poate mandri ca l-a invins pe Schumi in semifinala Cursei Campionilor din 2005, dar de anul viitor trebuie sa-si demonstreze talentul in F1, chiar la echipa campioana. Campionul GP2, Lewis Hamilton, stie de la sesiunile de teste sustinute pentru McLaren cum este sa te afli in prezenta timoranta a lui Michael Schumacher, insa team-ul sau nu il considera inca pe Hamilton suficient de “copt” pentru a fi titular in F1. Mostenind calitatile tatalui sau, ilustrul campion Nelson Piquet, juniorul Nelsinho este un pilot rapid si cu mult nerv, care in 2007 va acumula mii de km in testele pentru echipa Renault. Sa nu-l uitam nici pe Sebastian Vettel, un tanar german de 19 ani care a facut furori in sesiunile de antrenamente din a doua parte a acestui sezon, in postura de al treilea pilot al echipei BMW Sauber.