Un secol de motorsport cu Chevrolet

Chevrolet s-a remarcat în sporturile cu motor încă de la începutul secolului, graţie lui Louis Chevrolet, botezat de americani „The Dare-Devil Frenchman” (neînfricatul diavol francez). Deşi încă nu fondase firma care îi poartă numele, Louis Chevrolet s-a impus în anul 1905 în faţa celui mai cunoscut pilot american, Barnie Oldfield.

Până când a înfiinţat compania Chevrolet împreună cu partenerul William C. Durant, Louis Chevrolet a devenit foarte cunoscut în cursele auto din America, ajungând pe prima pagină a ziarului New York Times. În 1906, Louis Chevrolet a stabilit chiar un impresionant record de viteză (117,64 mph) la Ormond Beach, Florida, la volanul unei maşini Darracq V8.

În 1911, anul în care a fost fondată compania Chevrolet, a avut loc şi prima cursă Indy 500 din istoria motorsportului american. Louis şi Arthur Chevrolet au preparat pentru acea cursă o maşină Buick, pe care Arthur Chevrolet a condus-o timp de 30 de ture, problemele mecanice silindu-l, însă, să abandoneze.

În 1915, după ce a părăsit compania Chevrolet, Louis Chevrolet a participat la Indy 500 şi a stabilit un nou record pe tur, cu mai mult de 80 mph, dar a fost nevoit să abandoneze din cauza problemelor la motor. După ce, în 1919, Louis şi Gaston au terminat între primii 10 cursa din acel an a Indy 500, apogeul familiei Chevrolet s-a consumat în 1920, când Gaston a reuşit să câştige Indy 500 la volanul unei maşini Monroe-Frontenac, construită chiar de către fraţii Chevrolet. A fost, de altfel, primul campion din Indy 500 care nu a schimbat cauciucurile de-a lungul cursei.

Legătura dintre Chevrolet şi Indy 500 a devenit extrem de strânsă în 1948, când un model Chevrolet Fleetmaster Convertible a devenit primul dintre cele 22 de modele Chevrolet care au avut onoarea de a deţine titulatura de pace-car în Indy Car.

Astfel, Chevrolet devine brandul cu cele mai multe maşini pace-car din istoria Indy 500, printre cele mai importante modele numărându-se Bel Air (1955) Camaro RS/SS (1967), Corvette 25th Anniversary (1978), Camaro Z28 (1993), Corvette 50th Anniversary (2002) sau Camaro SS (2009 şi 2010). Mai mult, între 1986 şi 1992, monoposturile echipate cu motorul Chevrolet-Ilmor 265-A Turbo V8 au înregistrat şase victorii consecutive la Indianapolis, unul dintre câştigători fiind şi cunoscutul Emerson Fitipaldi.

În anii ’50, echipa de ingineri condusă de Ed Cole a dezvoltat un small-block V8 care, foarte rapid, s-a dovedit o adevărată reuşită în materie de performanţe. După mai multe victorii în competiţii mărunte, în 1955 Chevrolet a reuşit să surprindă audienţa cursei NASCAR Southern 500 prin victoria pilotului Herb Thomas. Mai mult, şapte din primele 10 locuri au fost ocupate de maşini de curse Chevrolet echipate cu noul V8.

Din acel moment, cursele NASCAR au început să fie dominate de maşinile Chevrolet, graţie motoarelor mai puţin gurmande şi a fiabilităţii exemplare pe pistă. Până în acest moment, Chevrolet este cel mai de succes fabricant auto implicat în NASCAR, având la activ 35 de titluri la constructori, iar cel mai cunoscut model Chevrolet NASCAR este Chevy Monte Carlo, care şi-a câştigat reputaţia avându-l pe celebrul Dale Earnhardt la volan.

Numele Chevrolet se leagă şi de alţi piloţi celebri sau de curse foarte importante. În 1940, argentinianul Juan Manuel Fangio, care avea să devină o legendă a curselor de Formula 1, s-a impus în raliul de 10 zile dintre Buenos Aires şi Lima la bordul unei maşini Chevrolet.

În 1960, prima generaţie Chevrolet Corvette a participat la celebra cursă de 24 de ore de la LeMans, unde a câştigat la clasa sa. Performanţa a fost repetată de a cincea generaţie Corvette în 2001, 2002 şi 2004, când bolizii de curse Chevrolet au câştigat la clasa GTS, iar în 2011 a fost rândul modelului de curse Corvette C6.R să câştige clasa GTE Pro în legendara cursă franceză.

În 1970, un Camaro special preparat a câştigat primele curse de drag racing NHRA Pro-Stock, graţie legendei de pe pistele de drag-racing, Bill „Grumpy” Jenkins. La sfârşitul anilor ’70, în Brazilia a fost înfiinţat campionatul „Stock Car Brazil”, dominat de modelul Chevrolet Opala, ceea ce a contribuit la succesul modelului de serie Opala SS.

Epoca modernă a sporturilor cu motor Chevrolet putem spune că a început în 2005, o dată cu relansarea brandului Chevrolet în Europa. Modelul Chevrolet Lacetti a intrat în campionatul britanic WTCC (World Touring Car Championship), iar din 2009 acesta a fost înlocuit de noul Chevrolet Cruze.

Urmarea a fost neaşteptată: în 2010 şi 2011, echipa Chevrolet a cucerit atât titlurile la constructori, cât şi cele la piloţi în WTCC, aducând din nou Chevrolet în prim-planul motorsportului internaţional, graţie piloţilor Yvan Muller, Rob Huff şi Alain Menu. În cele 148 de curse WTCC desfăşurate între 2005 şi 2011, Chevrolet a obţinut 43 de victorii, dintre care 13 duble şi 9 triple (podiumul ocupat în totalitate de driverii Chevrolet).

Acum, la 100 de ani de la naşterea Chevrolet, marca americană marchează toată această perioadă de succese din motorsport cu lansarea prototipului Corvette Daytona chiar pe circuitul Daytona International Speedway. Acesta prefigurează modelul de curse care va concura în a 50-a ediţie aniversară a campionatului de anduranţă GRAND-AM Road Racing Series Rolex 24. Totodată, Corvette Daytona Prototype se doreşte un omagiu adus tuturor inginerilor şi piloţilor care au contribuit de-a lungul vremii la renumele Chevrolet în motorsport.