40 de ani de Mitsubishi în Europa: scurt istoric

Oficial, divizia auto a colosului japonez Mitsubishi Group a luat naştere în anul 1970 sub numele de Mitsubishi Motors Corporation (MMC). Cu toate acestea, însă, gigantul industrial fondat de Yataro Iwasaki tocmai în 1870 a fost pionerul automobilului în Japonia. Mai exact, în 1917, Mitsubishi Shipbuilding a construit prima maşină de serie din Japonia: Model A, o berlină cu şapte locuri bazată pe modelul italian Fiat Tipo 3.

În Europa, niponii au făcut primii paşi în anul 1973, odată cu prima generaţie a modelului Lancer (A70), care a fost vândut pe Bătrânul Continent sub numele de Colt Lancer, datorită relaţiei apropiate dintre Mitsubishi şi distribuitorul britanic Colt Car Company Limited.

Prima generaţie Mitsubishi Colt Lancer

Anii ’80 au adus cu ei lansarea primei generaţii a SUV-ului Pajero, în 1982. Vândut ca Shogun şi Montero pe alte pieţe, off-roaderul nipon a venit cu o mulţime de noutăţi în segmentul vehiculelor de teren, precum servodirecţie, suspensie pentru scaune şi motoare turbodiesel.

În lumea sporturilor cu motor, Mitsubishi Pajero a reuşit să obţină, în 1985, prima victorie în binecunoscutul rally-raid Paris-Dakar. Au urmat apoi victoriile din 1992, 1993, 1997, 1998, 2002, 2003, 2004, 2005, 2006 şi 2007.

Primul Mitsubishi Pajero

Datorită capabilităţilor impresionante pe drumuri desfundate, dovedite de succesul răsunător de-a lungul anilor în cadrul Dakarului, Mitsubishi Pajero a devenit o legendă a lumii auto, ajunsă acum la cea de-a patra generaţie.

În 1987, japonezii lansează a şasea generaţie a modelului Galant, o maşină de familie care a avut un succes comercial modest. Trei ani mai târziu, în 1990, apare succesorul sportivei Starion, sub forma lui 3000GT.

Mitsubishi 3000GT din prima generaţie

Prima generaţie Mitsubishi 3000GT a fost o platformă de prezentare pentru tehnologiile de ultimă oră la care aveau acces niponii la acea vreme – direcţie pe patru roţi, elemente aerodinamice active şi suspensie controlată electronic. Tot în 1990, Mitsubishi lansează primul sistem de control al tracţiunii din lume.

Succesul înregistrat în Campionatul Mondial de Raliuri la începutul anilor ’90 a făcut ca prima generaţie a lui Mitsubishi Lancer Evo să vadă lumina zilei ca maşină de serie în 1992. Cu un propulsor turbo de 2,0 litri pe benzină sub capotă, primul Lancer Evo din istorie, cu ai săi 247 CP, a fost un concurent serios pentru Ford Escort RS Cosworth din acea perioadă.

Primul Mitsubishi Lancer Evolution de serie

În 1996, Tommi Mäkinen obţine victoria în Campionatul Mondial de Raliuri la volanul unui Lancer Evo 3, devansându-i pe Colin McRae şi Carlos Sainz cu peste 20 de puncte în clasamentul general. Seria de victorii obţinute de finlandez în WRC cu ajutorul unui Mitsubishi Lancer Evo a continuat în 1997 (cu un Lancer Evo 4, la doar un punct diferenţă faţă de Colin McRae, ocupantul locului al doilea), 1998 (cu un Lancer Evo 5) şi 1999 (cu un Lancer Evo 6).

Acum, Mitsubishi Lancer Evolution se află la cea de-a zecea generaţie şi este considerat, în continuare, unul dintre cele mai sportive sedanuri din lume, alături de Subaru Impreza WRX STI – vechiul său rival.

Şi cel mai nou Lancer Evolution

În 2002, japonezii înfiinţează divizia Mitsubishi Motorsports Europe, cu scopul de a coordona vânzările pe piaţa europeană. Doi ani mai târziu, în 2004, apare noul Colt, care va fi produs vreme de un deceniu. 2005 e anul în care niponii lansează cea de-a patra generaţie a camionetei L200 – modelul Mitsubishi cu cele mai bune vânzări din ultimii ani.

Dar nu a fost totul numai lapte şi miere pentru producătorul cu sediul în Tokyo, Japonia. În anii 2000, oficialii Mitsubishi Motors au recunoscut că au ascuns unele defecte care au afectat aproximativ 800.000 de maşini produse din 1977 până în 2000, defecte precum frâne problematice, scurgeri de combustibil şi ambreiaje defectuoase. În cele din urmă, niponii au fost nevoiţi să repare gratuit aproximativ 160.000 de automobile (majoritatea din Japonia) şi peste 600.000 de vehicule comerciale.

Reputaţia producătorului a fost grav pătată de ceea ce a fost numit drept „unul dintre cele mai mari scandaluri comerciale din istoria Japoniei”. Un scandal care s-a lăsat cu decese din cauza defectelor ascunse, demisii din fruntea Mitsubishi Motors (inclusiv a directorului Katsuhiko Kawasoe) şi anchete penale direcţionate către cei responsabili.

Mai mult, la sfârşitul lui 2012, din cauza pierderilor de sute de milioane de euro cauzate de criza economică mondială, Mitsubishi a oprit producţia la singura sa fabrică vest-europeană, unde au fost construite modelele Colt şi Outlander.

Revitalizarea mărcii japoneze a început cu noul Space Star, dar şi cu varianta hibridă plug-in a noului Outlander – două maşini care stau în spatele previziunilor financiare pozitive pentru anul 2014 în Europa.